BRUXELLA 1238 Du couvent franciscain au Musée archéologique.  Un rôle central dans la ville.

 

Quelques années à peine après la mort de Saint François d'Assise (1226), les premiers frères franciscains arrivent à Bruxelles, ville marchande en plein développement au cœur du duché de Brabant.  Partout en Europe, les franciscains s'implantent au centre des villes, là où les métiers se développent, où l'histoire médiévale écrit quelques-unes de ses plus belles pages.  A Bruxelles, ils s'installent d'abord, vers 1230, hors des murs de la première grande enceinte (du côté de l'actuelle rue des Alexiens).  Vers 1238, ils s'établissent au bord de la rivière, la Senne, à quelques mètres de l'Eglise Saint Nicolas.  En 1244, ils sont autorisés à édifier leur propre chapelle. Premier ordre mendiant de Bruxelles, ils prennent en ville une importance qu'ils conserveront jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, développant leurs activités sociales et de prédication.  Encadrant les masses populaires groupées autour de la rivière, ils savent aussi se ménager les classes dominantes, sources de subsides.

 

Dès la fin du XIIIe siècle, il semble bien qu'ils aient les faveurs du Duc de Brabant, puisque le chœur de l'église accueille la sépulture de Jean Ier, mort accidentellement en 1294.  Du fait de leur situation géographique (et stratégique peut-on même dire), les franciscains sont, dès lors, idéalement placés, en première loge de tous les événements importants de l'histoire bruxelloise. Entre 1579 et 1583, les troubles des guerres de religion endommagent le couvent, notamment son église de style gothique.  Le tout est cependant rapidement remis en état, dans un style plus classique-baroque.  En 1695, le bombardement désastreux de Bruxelles par l'armée française détruit presque complètement le complexe architectural dont la superficie s'étend alors des deux côtés de la rivière. Dès 1697, sous les auspices du Gouverneur général des Pays-Bas espagnols, Maximilien-Emmanuel de Bavière, la reconstruction de l'église commence (elle durera plusieurs années).  Un siècle plus tard, en 1797, un premier coup fatal est porté à l'ensemble : la Belgique est alors depuis trois ans, sous domination française.  Révolution de 1789 oblige, les biens religieux sont sécularisés. Le mobilier de l'église est vendu, ses murs détruits. Une partie des annexes est réaffectée, les franciscains quittent un centre ville qu'ils ne réintégreront plus. Le marché au beurre prend plus ou moins la place de l'église.

 

A la fin des années 1860, le quartier est pris dans les grands travaux de transformation du centre : la Bourse de commerce imaginée par l'architecte Léon-Pierre Suys, inaugurée en 1873, s'érige pratiquement à l'emplacement de l'église.  La rivière, la Senne, raison d'être historique et colonne vertébrale séculaire de la ville de Bruxelles, mais aussi source de graves problèmes d'hygiène publique, disparaît définitivement du paysage urbain (un grand chantier procède à son couvrement - plus tard, son cours sera détourné).  En 1988, les fouilles archéologiques menées par le Service  des Fouilles de l'U.L.B., dirigée par le professeur P.P. Bonenfant, ramènent au grand air le passé qui dormait « sous les pavés ».  Fort heureusement (pour nous aujourd'hui), la création d'une rue longeant la Bourse de commerce au moment de son érection avait, sans le vouloir, épargné une partie des fondations, et aussi des murs en surface du couvent franciscain (le niveau de la rue médiévale était plus bas que le niveau actuel). Ces vestiges composent aujourd'hui un lieu de mémoire unique du patrimoine bruxellois : le musée Bruxella 1238.

 

Renseignements et visites guidées : Service éducatif du Musée de la Ville Tél. 0032 2 279 43 55 Fax. 00 32 2 279 43 62

 SOURCE : http://www.iihe.ac.be/homepages/ines2/bruxella/bruxella.html